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Allerdings folgte nun auch der erste Skandal. Während eines Wortgefechts in einer Kneipe in Florida ließ er sich abfällig über afroamerikanische Musiker aus. Costello musste seine US-Tour abbrechen, obwohl er sich entschuldigte und bei Rock Against Racism auftrat. Daraufhin fielen die Verkaufszahlen für das Album Armed Forces. Zurück in England wurde Costello zum Produzenten von The Specials, einer der wohl erfolgreichsten englischen Ska-Bands neben Madness. 1980 erschien sein viertes von alten Motown- und Stax-Aufnahmen geprägtes Album Get Happy!! Damit war Costello weniger erfolgreich als mit den drei Vorgänger-Alben, die Musik traf nicht den Geschmack der Zeit. 1981 veröffentlichte er mit Almost Blue ein Album mit Country-Covern. 1982 erschien Imperial Bedroom, das Costello mit seiner Begleitband The Attractions und dem Royal Philharmonic Orchestra in London live aufführte. 1983 nahm Costello mit den Produzenten Clive Langer und Alan Winstanley das poporientierte Album Punch the Clock auf, an dem neben einem weiblichen Backgroundchor und einer Bläsersektion (TKO-Horns) der Jazz-Trompeter Chet Baker mitwirkte. 1984 trat Costello als Produzent der Folk-Punk-Band The Pogues auf, mit denen er auch auf Konzerten auftrat und deren Bassistin Cait O'Riordan er anschließend heiratete.
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