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Der sich aus diesem Kontakt ergebende Plattenvertrag führte 1983 zum Debütalbum Life's a Riot with Spy Vs Spy, das in den englischen Charts Platz 30 erreichte. Eine erste US-Tournee schloss sich noch 1983 dem Erfolg an. Im gleichen Jahr wurde Bragg der Öffentlichkeit auch durch politische Aktivitäten bekannt: zusammen mit anderen Aktivisten wurde er bei einem Anti-Apartheid-Sit-In vor dem Londoner South Africa House verhaftet. In der neo-liberalen Thatcher-Ära (1979 - 1990) war der politisch links engagierte Singer-Songwriter zudem Gründer der Bewegung Red Wedge. Ziel dieses Zusammenschlusses von Musikern war es, junge Wähler für die Labour-Partei zu begeistern. Mit Erlösen aus dem Verkauf seiner EP Between the Wars, die ab Februar 1985 in den britischen Charts stand, unterstützte Bragg die Bergarbeiterbewegung in ihrem 12-monatigen Streik. Ende 1986 wurde Bragg erneut verhaftet, diesmal im Zusammenhang mit der Zerstörung eines Zauns an einem Luftwaffenstützpunkt in Norfolk im Verlauf einer Anti-Atom-Demonstration. Auf seinem 1988 erschienenen Album Workers Playtime ließ er in Anlehnung an die Kampagne der britischen Musikindustrie Home Taping Is Killing Music den Slogan "Capitalism Is Killing Music" auf das Cover drucken. Im Mai 1988 gelang ihm mit einer Coverversion des Beatles-Songs She's Leaving Home ein Sprung auf den ersten Platz der UK-Charts. Im Jahr 1998 tat Billy Bragg sich mit der Americana-Gruppe Wilco und der Sängerin Natalie Merchant zusammen, um dem gemeinsamen Idol Woody Guthrie mit der Aufnahme eines Albums Tribut zu zollen.
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